Didinium: ¡Un depredador microscópico con una armadura giratoria!

El reino de los protistas alberga una diversidad asombrosa de formas y funciones, desde algas unicelulares que producen oxígeno hasta protozoos que se alimentan de bacterias. Entre ellos, encontramos a los Ciliophora, un grupo caracterizado por la presencia de cilios, diminutos filamentos que les permiten moverse y capturar presas. Dentro de este grupo, destaca Didinium, un pequeño depredador con una estrategia de caza única y fascinante.

Didinium, cuyo nombre proviene del griego “didymos”, que significa “doble”, es un Ciliophora de forma alargada, ovalada o en forma de pera, que mide entre 50 y 100 micras de longitud. Su característica más notable es una banda giratoria de cilios alrededor de su cuerpo, la cual le permite girar sobre sí mismo a gran velocidad mientras se desplaza por el agua. Este movimiento rotatorio, combinado con la forma alargada del Didinium, crea una corriente de agua que atrae a sus presas hacia su boca, ubicada en un extremo del cuerpo.

Pero la verdadera arma secreta del Didinium es su capacidad para formar “zoosporos”, células reproductivas móviles que pueden sobrevivir en condiciones desfavorables. Cuando las condiciones ambientales son difíciles, como la falta de alimento o la presencia de depredadores, el Didinium entra en estado latente, formando estos zoosporos que se dispersan buscando un ambiente más favorable para germinar y convertirse nuevamente en individuos adultos.

La dieta del Didinium consiste principalmente en otros Ciliophora, especialmente Paramecium, una presa abundante en muchos ambientes acuáticos. La estrategia de caza del Didinium es fascinante: primero detecta a su presa mediante quimiorreceptores que le permiten percibir sustancias químicas liberadas por el Paramecium. Una vez localizado su objetivo, el Didinium se acerca lentamente y comienza a girar rápidamente.

La corriente de agua generada por el giro atrae al Paramecium hacia la boca del Didinium, donde es capturado y engullido. Durante este proceso, el Didinium puede liberar una sustancia tóxica que paraliza a su presa, facilitando su captura.

El ciclo de vida del Didinium es bastante complejo y se caracteriza por la alternancia entre generaciones asexuales y sexuales. La reproducción asexual se produce mediante división binaria, en la cual un individuo se divide en dos individuos idénticos. Este proceso permite una rápida proliferación del Didinium cuando las condiciones ambientales son favorables.

Sin embargo, para asegurar la variabilidad genética y la adaptación a cambios ambientales, el Didinium también puede reproducirse sexualmente. Este proceso implica la fusión de dos individuos para formar un cigoto, que posteriormente se desarrollará en un nuevo individuo con una combinación genética diferente.

Tabla 1: Resumen del ciclo de vida de Didinium:

El estudio del Didinium no solo nos permite comprender la increíble diversidad y complejidad de los organismos microscópicos, sino que también tiene implicaciones para el control biológico de plagas.

Dado que el Didinium se alimenta de otros Ciliophora, algunos de los cuales pueden ser plagas en cultivos acuícolas o sistemas de agua potable, se ha explorado su potencial como agente de control biológico natural.

Sin embargo, la utilización del Didinium para este propósito enfrenta desafíos, como la necesidad de controlar las poblaciones del Didinium mismo para evitar que se conviertan en una plaga a su vez.

A pesar de sus dimensiones microscópicas, el Didinium nos ofrece una ventana fascinante al mundo de los protistas y a las complejas estrategias de supervivencia que han desarrollado. Su capacidad de adaptación, su ingeniosa estrategia de caza y su ciclo de vida complejo lo convierten en un ejemplo notable de la increíble biodiversidad que existe en nuestro planeta.